寒气之逆极，故谓大寒；冰坚地冻，年味渐浓，过了大寒又立春。
大寒是二十四节气中的最后一个节气，一般在公历1月20日前后交节，此时太阳到达黄经300度。古籍有寒气之逆极，故谓大寒的解释，意思是寒冷到了极致，故名大寒。它与小寒相对，同为表征严寒程度的节气。大寒过后便是立春，天地间阴极而阳生，寒冷的尽头孕育着新的轮回，古人因此把大寒看作冬去春来的转折点。此时又恰逢岁末，农历新年多在大寒节气内或前后到来，节气与年节相叠，使大寒平添了几分辞旧迎新的意味。
大寒时节正值四九、五九前后，我国大部分地区仍处于严寒之中，北方常见冰天雪地、天寒地冻的景象，南方湿冷刺骨，江河湖面冰冻情况在此前后达到一年中较深的程度。不过从气候平均看，不少地区最冷的时段其实出现在小寒到大寒之间，大寒后期气温常常已在缓慢回升，寒潮南下时仍会出现大风降温和雨雪天气，可谓冷中有变，静待春回。
大寒节气与岁末年节相连，民俗格外丰富。此时人们忙着扫尘洁物、写春联、备年货，民谚说大寒迎年，处处是辞旧迎新的忙碌景象。腊月二十三或二十四的祭灶多落在大寒节气内，旧俗以糖瓜祭灶神，盼其上天言好事。饮食上，北方一些地区有大寒吃消寒糕的讲究，年糕谐音年高，寓意步步登高；广东部分地方则习惯煮糯米饭。旧时还有尾牙祭的习俗，商家设宴犒劳伙计，感谢一年辛劳。
传统观念里，大寒是冬季进补的最后时机，讲究藏中有转，既要继续防寒保暖，又要为迎接春天做准备。饮食上仍以温补为主，常见羊肉、鸡汤、红枣、糯米等，同时民间讲究逐渐减少大鱼大肉的滋腻，适当添加一些平和之品，为开春饮食转向清淡留出过渡。起居上依旧提倡早睡晚起、避寒就温，尤其注意防风保暖。俗语说大寒大寒，防风御寒，早喝人参黄芪酒，晚服杞菊地黄丸，虽是旧时说法，也反映出人们对这段时间调养身体的重视。
大寒时节农事仍以越冬管理为主，北方麦田注意镇压保墒、防止冻害，积肥造肥、兴修水利多在此时进行；南方要做好油菜和蔬菜的防寒防冻，清沟理墒防渍。牲畜栏舍保暖、鱼塘防冻不可放松。同时年关将近，人们也趁农闲筹备种子、检修农具，为立春后的备耕生产打基础。
