日南至，日短之至；一阳始生，数九寒天自此始，冬至大如年。
冬至是二十四节气中的第二十二个节气，一般在公历12月21日至22日交节，此时太阳到达黄经270度，直射南回归线，是北半球一年中白昼最短、黑夜最长的一天。冬至是二十四节气中最早被测定的节气之一，古人以土圭测日影，影长之极便是冬至。古人认为“冬至一阳生”，从这天起阳气开始回升，白昼渐长，因此把冬至视为大吉之日，古称“冬节”“亚岁”，民间更有“冬至大如年”的说法，足见其分量之重。
冬至这天白昼最短，但并非一年中最冷的时候，因为地面积蓄的热量尚未散尽，真正的严寒要到“三九”前后。冬至之后，我国各地都进入最寒冷的“数九寒天”，北方大地封冻、寒风凛冽，常有降雪；南方湿冷入骨，江南平均气温多在数摄氏度左右。民谚“吃了冬至面，一天长一线”，说的正是此后白昼一天天变长的变化。
冬至自古是重要节日，周代曾以冬至所在之月为岁首，汉代称“冬节”，官府放假贺冬，民间至今仍有“冬至大如年”的说法。北方普遍讲究冬至吃饺子，相传与医圣张仲景“祛寒娇耳汤”的故事有关，俗话说“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”。南方则多吃汤圆，取团圆美满之意，苏州人喝冬酿酒，杭州人吃年糕，广东一带则有“冬至鱼生”与烧腊加菜的习俗。许多地方在冬至祭祖敬老，闽台尤重此礼。此外，从冬至起开始“数九”，旧时文人画“九九消寒图”，一日一笔，数尽八十一天便是春深。
古人认为“冬至一阳生”，是养藏蓄能的重要时段，民间素有“冬至进补，来年打虎”的说法。传统上讲究温补而不过燥，北方吃饺子、喝羊肉汤，南方煮汤圆、炖鸡鸭，川渝一带冬至喝羊肉汤的风气尤盛；萝卜、白菜、山药、枸杞、红枣等也常入馔，荤素相配为宜。起居上讲究早睡晚起、避寒就温，尤其护好头颈背足；数九寒天不宜清晨顶风锻炼，待日出后舒缓活动为好。旧时还讲究冬至前后安神静养、节制劳欲，保持心境平和，为来年养精蓄锐。
冬至时节田间农事清闲，北方主要防护冬小麦安全越冬，适时镇压、盖粪保温，谚语说“麦盖三层被，来年枕着馒头睡”。南方加强油菜、蔬菜的防寒防冻，清沟排渍。各地利用冬闲兴修水利、平整土地、积肥造肥，果树修剪清园，为来年春耕生产早作准备。
