冬，终也，万物收藏也；水始冰，地始冻，蛰虫休眠。
立冬是二十四节气中的第十九个节气，也是冬季的第一个节气，一般在公历11月7日前后，太阳到达黄经225度时交节。《月令七十二候集解》说：“立，建始也”“冬，终也，万物收藏也”，意思是冬季自此开始，庄稼收晒完毕入库储藏，动物也纷纷藏伏起来准备冬眠。古时立冬与立春、立夏、立秋合称“四立”，是相当受重视的节点，天子要率百官出郊迎冬。就实际气候而言，各地入冬时间并不一致，立冬更多是季节转换的信号。
立冬时节，北方冷空气势力增强，大风降温天气增多，东北、西北大部已是风干物燥、万物凋零的初冬景象，部分地区河面开始结冰。黄河中下游一带秋冬交替，气温起伏较大。南方不少地区此时尚存暖意，晴朗无风的日子常有“十月小阳春”之称，温暖舒适，但冷空气一到，降温也会来得迅猛。
立冬在古代是“四时八节”之一，有迎冬、贺冬的传统，汉代以来民间便有换新衣、相互拜贺的“拜冬”之风。北方许多地区讲究立冬吃饺子，取“交子之时”的谐音，寓意秋冬之交；也有说法认为饺子形似耳朵，吃了整个冬天耳朵不受冻，图个吉利。南方则时兴立冬进补，鸡鸭鱼肉炖煮滋补，闽台一带称“补冬”，潮汕地区有立冬吃甘蔗、炒香饭的习俗。绍兴一带旧时把立冬视为开酿黄酒的日子，称“冬酿”，取冬季水清天寒、利于酒酿的好时机。
传统养生讲究“冬藏”，认为立冬之后应当敛阴护阳、养精蓄锐。起居上提倡早睡晚起、日出而作，避开清晨严寒；穿衣注重头、颈、背、脚的保暖，睡前温水泡脚是常见的暖身习惯。饮食上民间讲究温补，适量吃些羊肉、鸡肉、栗子、桂圆、萝卜、白菜等应季食物，谚语说“立冬补冬，补嘴空”，但传统上也提醒进补宜循序渐进，不可一味大鱼大肉，燥热与生冷都需有所节制。运动以微微出汗为度，避免大汗淋漓，心境上宜安然恬静，少烦扰、多休养。
立冬前后，北方农事转入田间管理与农田基本建设，冬小麦浇灌封冻水、镇压保墒，为安全越冬做准备。南方抢收晚稻，晾晒归仓，同时移栽油菜、播种蚕豆，冬闲田翻耕晒垡。各地果园开始清园、培土、涂白防冻，牲畜圈舍也要加固保暖，“立冬蚕豆小雪麦”，冬种须抓紧农时。
