寒未深而雪未大；虹藏不见，闭塞而成冬。
小雪是二十四节气中的第二十个节气，也是冬季的第二个节气，一般在公历11月22日前后，太阳到达黄经240度时交节。《月令七十二候集解》说：“十月中，雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。小者，未盛之辞。”意思是此时天气寒冷，降水由雨渐渐变为雪，但雪量还不大，所以称“小雪”。小雪是反映降水与气温变化趋势的气候概念，并不意味着这一天必然下雪。小雪节气一到，寒潮和冷空气活动趋于频繁，大地渐渐披上冬装。
小雪时节，冷空气活动频繁，气温持续走低。北方大部分地区已在零摄氏度上下徘徊，东北、西北一带常见雪花飞舞，河湖渐次封冻；黄河中下游地区一般在此前后迎来初雪。南方虽少见降雪，但阴冷潮湿之感渐重，长江中下游进入湿冷的初冬。此时节天气常阴晦少晴，日照明显减少，正是“荷尽已无擎雨盖”的时景。
小雪前后气温骤降、天气干燥，正是加工储藏食物的好时机，民间素有“冬腊风腌，蓄以御冬”的传统。南方许多人家开始腌菜、腌肉、灌香肠，屋檐下挂起一串串腊味，年味也随之渐近。江浙一带旧有小雪腌菜的习俗，一缸雪里蕻可以吃过整个冬天。南方部分地区讲究农历十月吃糍粑，老话说“十月朝，糍粑禄禄烧”，糯香软热正合时令。沿海渔村此时开始晒鱼干、储备干货；台湾一带有“十月豆，肥到不见头”的说法。此外，不少地方在小雪时节酿酒，称为“小雪酒”，取水清而味醇之意。
传统讲究认为，小雪时节寒气渐盛、天气干冷，饮食上宜温润兼顾。民间习惯适量吃些羊肉、牛肉、萝卜、白菜、红薯、栗子等应季食物，取温补御寒、顺气润燥之意；同时提醒腌腊制品虽是时令风味，也宜适量食用，多配新鲜蔬菜。此时昼短夜长、天色阴晦，人容易情绪低落，旧时便有晒太阳、会亲友、饮热茶的调剂之道，谚语说“冬日晒太阳，胜似喝参汤”。起居上讲究早卧晚起、注意头脚保暖，室内取暖也要适当通风，避免燥热伤津。
小雪之后，北方大田农事基本结束，转入农闲，主要是贮藏白菜萝卜、加固畜舍、兴修水利与积肥造肥；果树绑草涂白，防备冻害。南方则继续做好晚稻收晒扫尾，加强油菜、蚕豆等冬作物的田间管理，清沟理墒防渍。农谚说“小雪雪满天，来年必丰年”，冬雪对越冬作物颇为有利。
